Smole za ionsku izmjenu imaju različite afinitete za različite jone u otopini i selektivne su u svojoj adsorpciji. Postoje opća pravila o tome koliko se jako različiti ioni razmjenjuju i adsorbiraju smolama, ali različite smole mogu imati male razlike. Glavna pravila su sljedeća:
1. Adsorpcija kationa
Visokovalentni joni se obično adsorbuju prvenstveno, dok su niskovalentni joni slabo adsorbovani. Među ionima iste valencije, jače se adsorbiraju ioni većeg promjera. Redoslijed kojim se neki kationi adsorbiraju je sljedeći:
Fe3+>Al3+>Pb2+>Ca2+>Mg2+>K+>Na+>H+
2. Adsorpcija anjona
Opšti redoslijed adsorpcije radikala anorganske kiseline jakom baznom anjonskom smolom je:
SO42－>NO3－>Cl－>HCO3－>OH－
Opšti redoslijed adsorpcije anjona slabo bazičnom anjonskom smolom je sljedeći:
OH->Citrate 3->SO42->Tartrate 2->Oxalate 2->PO43->NO2->Cl->Acetate->HCO3-
3. Adsorpcija obojenih supstanci
Jako alkalna anjonska smola se često koristi za dekolorizaciju tečnosti šećera. Ima jaku adsorpciju pseudomelanina (proizvod reakcije redukcije šećera i aminokiseline) i alkalne produkte razgradnje redukujućeg šećera, ali slabu adsorpciju karamelnog pigmenta. Smatra se da je to zbog činjenice da su prva dva općenito negativno nabijena, dok karamela ima slab naboj.
Općenito, smole s visokim stupnjem umrežavanja imaju jaču ionsku selektivnost, a smole s makroporoznom strukturom imaju manju selektivnost od smola tipa gela. Ova selektivnost je veća u razrijeđenim otopinama, a manja u koncentriranim otopinama.
